John Tortorella har fått många påhopp från höger till vänster från media genom åren, vissa tycker han kan vara fräsig under presskonferenser eller så köper de inte hans sätt att coacha.
Vad man än tycker så går det inte att förneka faktumet att "Torts" är en mästare på få ut absolut max – och kanske lite till, från spelare och lag som egentligen inte "ska" ha en sniff på en slutspelsplats – enligt oddssättarna i Las Vegas.
På 22 säsonger med New York Rangers, Tampa Bay Lightning, Vancouver Canucks, Columbus Blue Jackets och Flyers är Tortorella 723-590-149. Han är 10:e på NHL:s vinstlista och tvåa bland USA-födda tränare efter nuvarande Rangers-tränaren Peter Laviolette (776).
Tortorellas lag har nått Stanley Cup-slutspelet 12 gånger, inklusive Stanley Cup-mästaren Lightning 2004. Han har vunnit Jack Adams Award som årets NHL-tränare två gånger, 2004 och 2017 med Blue Jackets.
Hans sätt och metoder har beskrivits med flera adjektiv genom åren, de flesta föga smickrande. Men Tortorella bryr sig inte om hur han porträtteras av media – han bryr sig om sitt lag, sina spelare, sina medarbetare – och framförallt bryr han sig om hundar.
NHL.com pratade med tidigare spelare och medarbetare till John Tortorella – för att kunna visa den verkliga personen bakom den hårdföra hockey fasaden.
"Han kom precis från en så ödmjuk plats som bara var så förtjusande", säger Lisa Bonanno-Spence, utvecklingschef på SPCA (Society for the Prevention of Cruelty to Animals) Westchester i Briarcliff Manor, New York – en räddningsorganisation för hundar och katter. "Han var bara så snäll mot oss".
Michael Del Zotto berättade nyligen i en intervju med Spittin Chiclets att Tortorella är den mest missuppfattade tränaren i NHL. Han önskade att han kunde haft honom som sin tränare under hela sin karriär. Hur mycket han uppskattade att det var inget "bullshit" med Torts, inga "mind games" – han och alla andra visste exakt vad som krävdes, alla spelare behandlades likadant – det spelade ingen roll om du var en superstjärna eller uppkallad från farmalaget.
Scott Hartnell, som spelade två säsonger för Tortorella med Blue Jackets (2015-17), sa: "Det finns en persona när han är på rinken och när han är borta från rinken. Han är den här milda mannen som älskar sin familj och bryr sig om människor."
När Hartnell gick i pension 2018 var ett av de första telefonsamtalen han fick från Tortorella.
"Förmodligen en av de sista killarna jag trodde som skulle nå ut," sa Hartnell. "Om det är något jag kan göra för dig, Scott, snälla låt mig veta".
Och så finns det Lindsay Pennal, som beskrev Tortorella som varm.
"Han är en av de varmaste, snällaste människorna jag någonsin har korsat vägar med i hela mitt liv, inte bara i det här jobbet", säger Pennal, verkställande direktör för NHL Coaches' Association. "Det har aldrig riktigt porträtterats i media. Han är känd för att vara Torts som vi ser på TV".
Philadelphia-forwarden Cam Atkinson hade ett liknande upp-och-ned-förhållande med Tortorella under de sex säsonger de var tillsammans i Columbus från 2015-21.Men när Flyers var ute efter att anställa en tränare 2022 var han och Hartnell de första att gå i god för Tortorella.
"Enligt min mening är han en Hall of Fame-tränare," sa Atkinson. Han är inte för alla, det finns tillfällen då han har varit väldigt hård mot mig. Men jag tror att det har hjälpt mig att växa till inte bara den spelare jag är idag, utan till personen jag är".
Den där omtänksamma sidan av Tortorella är en han håller borta från majoriteten av hockeyvärlden, men det är en sida han sviker ganska lätt när det kommer till välgörenhetsorganisationerna han känner starkast för, särskilt djurskydd.
Det inkluderar en veckovis podcast som Tortorella är värd för, "Hockey and Hounds", som kombinerar Flyers-prat med en adopterbar hund från Pennsylvania SPCA.
Gillian Kocher, PSPCA:s PR-chef, erkände att hon var nervös när Tortorella nådde ut om att vilja arbeta med organisationen baserat på hans rykte. Men det tog nästan ingen tid för dessa farhågor att mildras.
"Jag upptäckte att när du får honom att prata om hundar i synnerhet, om djurskydd, så slutar han inte riktigt prata", sa hon. "Vilket är något helt annat än hans mediaintervjuer när man får ett svar på ett eller två ord. Han brinner verkligen för saken. Jag har faktiskt fått helt motsatta erfarenheter än vad jag trodde att vi skulle få. Han har varit så varm mot oss, inget annat än att vilja hjälpa".
Han bröt ytterligare en barriär när pucken föll i Seattle. Flyers general manager Daniel Briere berättade inför matchen att han hoppas att Tortorella njuter lite mer av ögonblicket än vad han gjorde 23:e mars, kvällen han vann sin 700:e vinst.
"Vi gav honom pucken efter matchen och han ville inte höra talas om det," sa Briere. "Han ville inte prata om det. Men det är Torts. Han bryr sig inte om sig själv. Det handlar inte om honom. Allt handlar om laget".
FOTNOT: Erik Backlund bevakar NHL för Hockeynews från Calgary.
FOTNOT: Erik Backlund bevakar NHL för Hockeynews från Calgary.
