En oktoberkväll 2004 debuterade en gallerprydd 16-åring från Valbo i SHL med Brynäs. Nicklas Bäckström fick spela center i Brynäs andrakedja med Andreas Dackell och Björn Danielsson. Det blev stryk med 3-0 hemma mot Färjestad. Bäckström gick poänglös från sin SHL-debut och från de 19 matcher han var ombytt under sin första SHL-säsong.
Men redan år två, som 17-åring, etablerade han sig i SHL. Då hade Leif Boork tagit över som huvudtränare i Brynäs efter Tomas Jonsson.
I laget 2005/2006 spelade backen Tommy Sjödin, Brynäs nuvarande tränare. Med ett garv konstaterar Sjödin att Bäckströms briljans gjorde att Sjödin kunde spela topphockey bortom 40-årsstrecket.
– Han var grym redan då. Nu styr och ställer han. Det är en gammeldags center. Det handlar inte om att åka i full fart hela tiden utan han kan ha kontroll, dra ner på tempot, hålla i pucken. Om man förstår hockey så har han en grym blick för spelet, lite utöver det vanliga, säger Sjödin med tydlig stolthet i rösten.
Tommy Sjödin, som var lagkapten i Brynäs då Nicklas Bäckström slog igenom, har följt centerstjärnans karriär i Washington på avstånd.
"De har sådan respekt för honom"
– Det känns som de har sådan respekt för honom och vågar inte gå på riktigt, för är det någon som går på lite för hårt, nog fan hittar han en lösning då. De har fullt sjå med att markera de andra i stället för att gå på honom och det gör att han skapar tid och får han tid blir alla spelare bättre och ”Bäckis” blir ännu bättre, konstaterar Sjödin.
Numera ses de bara mellan säsongerna på somrarna då Bäckström är hemma i Gävle. Men det är samma Bäckström nu som då han var tonåring.
– Det är en lugn och sansad kille. Han kommer från en bra mor och far och jag känner hans far (Anders) som jag spelade med när jag kom hit. Han har nog fått veta lite vad som gäller och är en väluppfostrad kille, säger Tommy Sjödin.
Både Sjödin och dåvarande Brynästränaren Leif Boork har varit med och format Nicklas Bäckström. Men Boork lyfter gärna fram Brynäs förre sportchef Michael Sundlöv, som en nyckelperson och huvudfigur i den sagolika storyn om Bäckström.
– Micke Sundlöv är den person som egentligen har fått alldeles för lite cred för ”Bäckis” karriär för ”Bäckis” var inte helt självskriven när han var ung. Det var lite frågetecken om han var tillräckligt bra tränad om han var tillräckligt snabb och skulle han platsa i juniorlandslaget. Han var inte någon given superstar i allmänhetens ögon, tycker jag, men Micke Sundlöv trodde på honom och han förde över det till mig och jag upplevde samma sak, berättar Leif Boork.
– Det här var en kombination av en smart spelare och – hur ska jag uttrycka det? undrar Boork och behöver fundera några sekunder för att formulera sig på ett rättvisande sätt.
– Han visste redan tidigt vad han kunde och var beredd att stå för det även i unga år. Han klarade frågetecknen runt sin person, runt sin träning och frågetecknen inför juniorlandslaget där han visserligen kom med. Men jag hade en del diskussioner med tränarna för juniorlandslaget för de ringde och frågade hur ”Bäckis” var.
Här vill Leif Boork gärna passa på och räta ut de eventuella frågetecken som kan finnas kvar runt Bäckströms unga år som hockeyspelare.
Boork vill döda myten om Bäckström
– Han körde sitt race oavsett vad andra tyckte. När det kom till, om det var löpning så var han väldigt bra att träna. Han hade ett felaktigt rykte hur han var träningsmässigt, för han var en av de starkaste löparna till exempel när vi sprang intervaller vilket vi gjorde ganska mycket. Micke Sundlöv är den som borde få mest cred att han fick chansen i unga år att komma in i A-laget.
Under Leif Boork som huvudtränare fick Nicklas Bäckström sitt definitiva genombrott i SHL 2005/2006 då han utsågs till Årets rookie i SHL.
– Vi satte honom med (Mathias) Månsson och (Andreas) Dackell och det var en jättebingo. Dels med Dackell och hans erfarenhet och intelligens, dels Månsson med tuta och kör-melodin, en bra skridskoåkare som var rakt på och inte hade några hinder. ”Bäckis” höll egentligen reda på Mathias Månsson och gjorde hans framgångar som han hade i Brynäs. Den kedjan blev väldigt bra, säger Boork.
Bäckström VM-debuterade som 18-åring 2006 och var med och vann VM-guld. Året efter, 2007, var Bäckström med i VM i Moskva och såg till att hjälpa in Mathias Månsson i VM-laget.
– Ja, det var Nicklas som låg bakom det. Det var hans förtjänst. Så ung som han var så talade om både hur han ville att Månsson skulle spela, vara och träna, säger Book och tillägger snabbt:
– Sedan var han väldigt mån om Brynäs. Han var inte affärskillen som fikade efter kontrakt hit eller dit utan han ställde upp för sin klubb och ställde upp och pratade väl om Brynäs i alla lägen, väldigt tidigt. Han är lite grann som Peter Forsberg. Han står för någonting och det gjorde han väldigt tidigt.
Och precis som Peter Forsberg hade så har Nicklas Bäckström spelsinnet och tajmingen i passningarna för att göra sina medspelare bättre.
Men medan Foppa spelade för olika klubbar i NHL har Bäckström enbart hållit sig till Washington Capitals. 30-årige Bäckström har varit assisterande lagkapten de senaste åtta säsongerna och är enormt uppskattad i klubben och hos fansen.
För att inte tala om hos radarpartnern Alexander Ovetjkin. Målmaskinen.
Bäckström – en All Star-spelare
– På något sätt har Nicklas blivit lite bättre för varje år. Han har liksom blivit tre-fyra procent bättre för varje år och till slut blir du hur jävla bra som helst. Det är en All Star-spelare i NHL punkt slut. Han har haft en oerhört hög nivå i stort sett från första säsongen i Washington, säger Bäckströms agent Gunnar Svensson med en agents odiskutabla bestämdhet.
Men det har aldrig varit speciellt svårt att förhandla fram de kontrakt som Bäckström har varit berättigad till i NHL.
– Ju bättre en spelare är, desto enklare är det. Ungefär så. Han skrev ett rookiekontrakt enligt statuterna. Det var ett treårigt tvåvägskontrakt. Han fick maxlön. Det var ingen förhandling. Det gick på en kaffe… Det var så givet.
Nästan alla som går i första rundan får max och han gick ju som fjärde spelare, säger Svensson och orden smattrar.
– Sedan blev det ett tioårskontrakt. Det har varit ett väldigt bra kontrakt givetvis. Det tog lite tid, det var jag och min agentpartner sedan 20 år, Marc Levine, och jag. Nicklas har bara skrivit två kontrakt. Det har inte varit något krångel med det. Vissa får så att säga skriva fyra gånger på fem år, typ. Man unnar honom att vinna Stanley Cup, definitivt.
I NHL:s grundserie har Bäckström nu gjort 799 poäng (209 mål, 590 assist) på 815 NHL-matcher och i slutspelet är han på väg att leda laget mot en Stanley Cup-titel. Washington leder med 3-1 i matcher mot Vegas i finalen.
– Jag står kvar vid mitt 4-1-tips. Jag skickade ett sms till Nicklas i morse och sa att om det är några journalister som frågar för många frågor så säg bara att mig veterligt är det ingen klubb som har vunnit Stanley Cup efter tre vinster, säger Svensson.
Det är med andra ord viktigt att inte sväva i väg och ta ut någon seger i förskott.
Men det finns ingen som helst risk för det, enligt Gunnar Svensson. Nicklas Bäckström har inte förändrats trots stjärnstatusen i NHL.
– Han har naturligtvis blivit mer internationell eftersom han har bott i Washington i tio-elva år, men det är fötterna på backen så det brakar om det.
Och frågan är om inte den ryska megastjärnan Alexander Ovetjkin, 32, också håller på att landa som hockeyspelare och människa. Det är en betydligt mer ansvarsfull Ovetjkin, som till och med har setts ta en puck på munnen utan att blinka, som är på väg mot en Stanley Cup-buckla.
"Han var osynlig"
– Jag såg två de första matcherna live i Las Vegas och han var osynlig i första matchen ska sägas. Men i play off totalt har Ovetjkin varit 100 procent bättre i defensiven än normalt. Jag har inte varit så mycket för Ovetjkin genom åren, men nu får man nog börja ändra uppfattning. Det har nästan varit så ”att kan de vinna Stanley Cup med honom”… Men det kan de. Definitivt, fastslår Gunnar Svensson.
Leif Boork har en teori om den dynamiska duon Nicklas Bäckström/Alexander Ovetjkin. Och på frågan hur stor Nicklas Bäckström är på väg att bli inom svensk hockey presenterar Boork sin högst personliga analys.
– Oj, det där är svårt. Det har något med epoker att göra, men det är klart att… Det är jättesvårt för det kan bli så fel om man säger det. Då är det någon som tycker något annat. Men om man säger att han är bland de tio i modern hockey, om jag räknar från 70-talet och framåt, börjar Boork.
– Jag har känslan, utan att ha studerat i detalj, att när han spelar med Ovetjkin så ligger Ovetjkins storhet mycket i att han har haft ”Bäckis” bredvid sig. Sedan har Ovetjkin vad jag förstår utvecklats. Nu är han ju kapten, men han har utvecklats, mognat och tagit ett större ansvar, men om vi tänker när Ovetjkin kom in så var han en liten Mathias Månsson på något sätt, om du förstår vad jag menar. Där ”Bäckis” styrde upp det hela och såg till att Ovetjkin blev den han blev precis som han gjorde i unga år när Månsson blev den han blev. Så bland de tio tycker jag nog att han är på och fortfarande på väg uppåt att etablera sig. Och skulle han vinna Stanley Cup nu så är det klart, då åker han upp några hack.
Leif Boork fördjupar sig:
– Han har varit en ledande spelare där borta i många år och fått det kontrakt han har. Det jag gillar med Nicklas är att han till skillnad från en del andra, om man nu ska jämföra med Zlatan och sådana personer som lanserar sig själv på ett visserligen förståeligt, men ändå affärsmässigt sätt, så har ”Bäckis” aldrig lanserat sig själv på det sättet. Han har fått sin position tack vare att han är en så jävla bra hockeyspelare. I sina låga profil har han en egensinnighet som uppskattas. Som är äkta.
Nicklas Bäckström kommer genom sin genuina skicklighet att ha spelat in över 600 miljoner kronor på sina två kontrakt med Washington. Och då handlar det bara om grundlönen. Dessutom har årslönen stigit allt eftersom och de två sista åren fram till 2020 ger honom 135 miljoner kronor. Sedan tillkommer bonusar och reklampengar.
Leif Boork:
– Det är en ideologisk fråga som jag uppskattar, att han har blivit något inom hockeyn utan att tala om för alla andra hur bra han är.
Allt på Hockeynews PLUS för bara 69kr. Skaffa PLUS. Säg upp när du vill.