Så bygger Linköping för SM-slutspel: "Något vi tror på"

LHC har på nytt gått igenom en turbulent säsong i SHL. Klubben sparkade huvudtränaren Bert Robertsson halvvägs in på hans treårskontrakt och från januari och framåt leddes laget av de assisterande coacherna Daniel Eriksson, Niclas Hävelid och Johan Åkerman.

Med Klas Östman som ny huvudcoach och tillbaka i Linköping efter två år i Schweiz ska östgötarna framåt och uppåt.

Luleåmålvakten David Rautio kom in som en räddande ängel i slutet av förra säsongen och LHC klarade sig undan kval med nöd och näppe. Rautio och Niklas Lundström har fått nytt förtroende.

Ändå spekuleras det i en återkomst för Marcus Högberg, 26, som har ett utgående kontrakt med Ottawa i NHL. General managern Niklas Persson vill gärna undvika rubriker om målvaktsfrågan.

– Utgångsläget är de målvakter vi har. ”Högga” har själv uttryckt att NHL är nummer ett. Som jag har sagt förut så försöker vi ha så bra kontakt som möjligt med alla före detta LHC-spelare på ett eller annat sätt beroende på var de är i sin karriär så klart. ”Högga” är ändå en av de som vi räknar som LHC-spelare så vi försöker hålla bra kontakt med dem för att se till att de någon gång i framtiden kommer hem och spelar i LHC igen, säger Persson till HockeyNews.se.

På backsidan har Simon Lundmark skrivit på ett rookiekontrakt med NHL-klubben Winnipeg. Och tanken är att han ska spela i Nordamerika.

– Det är hans mål och plan att spela där borta och Winnipeg vill att han ska vara där borta så det är vårt utgångsläge, säger Persson.

LHC:s stora frågetecken på backsidan har tidigare varit långtidsskadade Mattias Bäckman. Men han kunde göra en efterlängtad comeback i vintras och fastän han missat mer än en hel säsong visade han klass i de 17 matcher han spelade i SHL och under våren skrev han på ett nytt kontrakt. Men bara för kommande säsong.

– Det är väl mer hans egen situation som har varit att vi ville skriva ett år för att se att han får fortsätta den positiva trend han har haft de senaste fyra fem månaderna och att allt ska gå åt rätt håll och att han ska kunna spela hela säsongen. Det vill han själv bevisa, hur bra han är, och då tyckte båda parter att ett år var en bra start, säger LHC:s general manager Niklas Persson.

Mattias Bäckman gjorde comeback i LHC den 16 januari efter väldigt lång frånvaro. Nu har han skrivit på ett ettårskontrakt. Foto: Bildbyrån.

Det såg väl bra ut för honom?

– Vi är jätteglada för ”Bäckis” skull framför allt, och för vår egen. Att det funkade och att han kan spela. Det är det som är det absolut mest glädjande. Sedan att han spelade så pass bra som han gjorde, det är bara en bonus för vår del. Han hade stor påverkan på vårt lag och den vändning vi gjorde i vintras, säger Persson.

Årets stora frågetecken på backsidan inför SHL-premiären är istället om lagkaptenen Jonas Junland ska hinna bli spelklar efter en dubbel höftoperation. Det är nu tre månader kvar till nedsläpp uppe i Luleå den 11 september.

– Allt går enligt plan och han är i gång och tränar och allting. Men det är klart, jag har gjort samma operation själv och jag vet ungefär vad det är för tid som gäller. Sedan har han gjort en lite värre än mig på så sätt att han har gjort båda höfterna. Än så länge är det väldigt likt min procedur, säger Persson.

Men visst är det osäkert med Junlands medverkan i SHL-starten.

– Det är en sak när man gör styrda övningar, men när det blir att man ska göra oförberedda sidoförflyttningar, det är då det börjar ta emot lite. Vi får väl se. Det följer planen.

Hinner han spela någon träningsmatch?

– Det vet vi ju inte. Det får vi se hur lång tid det tar. Det är bara han själv och hans kropp som vet och det har inte gått så länge sedan han gjorde operationen. Teoretiskt sett borde han kunna hinna göra någon, men vi har sagt förut, att spelar han premiären, då är vi nöjda. Det är vi inte säkra på att han gör, men det finns en stor chans att han gör det. Vi räknar inte bort honom, även fast det är en liten bonus om han gör det.

Jonas Junland riskerar missa SHL-starten i höst efter en dubbel höftoperation. Foto: Bildbyrån.

På forwardssidan har LHC förstärkt med erfarne Ben Maxwell medan en rad spelare har fått lämna. VM-forwarden Niko Ojamäki fick ett KHL-erbjudande av Vitjaz Podolsk och tog det. Samtidigt köptes Oula Palve ut ifrån sitt kontrakt efter det att han skjutit Brynäs kvar i SHL. Men att återvända till LHC efter utlåningen till Brynäs var inte aktuellt.

LÄS MER: Kvalhjälte för Brynäs – nu avgörs den finske centerns LHC-framtid

– Palve räknade vi aldrig med, men i Ojamäkis fall räknade vi med att han skulle spela med oss en säsong till minst. Sedan har jag haft bra dialog med hans agent och visste att det här var på gång, att det kunde bli så, så det kom inte som någon överraskning. Det är klart att det frigör en del pengar i och med att han lämnar, absolut, men det är en spelare som ska ersättas också. Han visade i VM vilken bra spelare han är och vilken potential han har.

Linköping vill nu få in två spelare för toppkedjorna där poängkungen och förstecentern Markus Ljungh väntar på kedjekamrater. Ljungh blev kvar trots erbjudanden fram till den 15 maj då hans utlandsklausul löpte ut.

– Vi hade en bra kommunikation med honom hela tiden så jag visste var han stod och vad han tackade nej till under resans gång, så jag förstod ganska tidigt att det skulle väldigt mycket till att han skulle lämna. Och det sa han själv också att han var väldigt revanschsugen efter den säsong som varit. Han gjorde en bra säsong personligen, men som lag betraktat är det inte godkänt och det är han väldigt revanschsugen för och att han är på ett bra ställe och trivs bra i staden. Jag var inte ett dugg överraskad att han tackade nej till de bud han hade, säger Niklas Persson.

Linköping som klubb behöver en knuff i rätt riktning efter de tre raka slutspelsmissarna.

Apropå revanschsug – hur högt siktar ni?

– Hehe. Svara på det i juni när jag inte har landat de två spelarna än kanske inte är det lättaste. Men vi ska bli bättre än ifjol, absolut. Det är vår stora målsättning att ta kliv uppåt i hierarkin i seriesystemet och utmana uppåt definitivt, säger Niklas Persson.

– Det är realistiskt för det är bara att titta var vi har landat de två senaste säsongerna och börja prata om något annat känns bara dumt. Vi försöker bygga någonting bra och något vi tror på och ta kliv uppåt i tabellen och siktar så klart mot en slutspelsplats. Det är inget snack om det. Kliver vi upp ett par pinnhål så är vi på slutspelsplats.

Linköpings Arvid Costmar var en av Juniorkronornas bästa spelare i Juniorkronorna i JVM. Foto: Bildbyrån.

LHC har en fungerande juniorverksamhet och i NHL och KHL finns spelare som har utvecklats på Östgötaslätten. Förra säsongen fanns unga lirare som Arvid Costmar, Elliot Ekmark och Nikola Pasic i SHL-laget. Spännande NHL-draftade spelare.

– Jag håller helt med. De är jättespännande. Jag tycker att Nikola Pasic, som trots allt inte är junior längre, men han är ung, och han visade ifjol att offensivt har han kvaliteter som få andra har. Framför allt i man-man-spelet, att kunna utmana och göra sin gubbe. Han har ett bra skott och är lite kaxig i sin spelstil. Det tycker jag att han stundtals visade upp ifjol. Sedan måste han bli jämnare och det kommer han att bli genom erfarenhet. Det är en kille som vi tror mycket på för framtiden, säger Persson.

New Jersey-draftade Pasic gjorde sju mål och totalt 15 poäng på 52 matcher och spelade i snitt knappt 13 minuter per SHL-match efter att ha varit utlånad till BIK Karlskoga säsongen före.

– (Daniel) Ljungman och (Elliot) Ekmark spelade mycket och gjorde det också väldigt bra. Det är två killar som vi har sett potential i under en längre tid och att de spelade så mycket som de gjorde ifjol kanske inte var meningen från början men på grund av situationen med sjukdomar och alla skador så blev det så. Där visade de verkligen att de hade det i sig redan ifjol. Vi tror på utveckling för dem annars gör vi något fel, säger Persson.

– Vi har även Arvid Costmar som hade en strulig säsong med skador på försäsongen och han var i väg med landslaget, Det tog ett tag innan han kom in i det. Sedan gick det väldigt bra i JVM. Han kom tillbaka och vi gjorde lite förändringar i truppen för att få honom att spela center och han blev skadad i första matchen tillbaka och sedan var hans säsong över. I Arvid ser vi jättepotential inför framtiden så det ska bli jättespännande att få jobba vidare med honom. Han har den där lilla edgen och är lite gubbgrinig, hehe. Han har någonting som jag gillar, säger Linköpings general manager Niklas Persson.

LÄS MER: Så här spelar dina favoriter i SHL på försäsongen – schema lag för lag

– På backsidan fick både (Albert) Lyckåsen och Martin Schreiber visa upp sig ifjol och är med från start i år och har verkligen möjligheter att slå sig in i laget och ta kliv. Bakom de namn jag nämner finns det ännu fler unga spelare i vår organisation. Det känns jätteroligt och ska bli skitkul att få jobba vidare med dem.

Är det på gång med att skriva NHL-kontrakt för några av era draftade spelare?

– Nej, det tror jag inte. Det ligger nog väldigt långt ifrån att någon av dem ska göra det. De är NHL-draftade hela bunten, utom Schreiber, men de har något år kvar innan de måste sajna dem för att behålla rättigheterna, eller ge dem ett bud. Det är väl bara Pasic som har ett år kvar. De andra har ytterligare år kvar innan de behöver sajnas. De här killarna blir nog kvar en eller ett par säsonger till.